Numéro 176 - Évangile & Liberté

Numéro 176 - avril 2004
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D’une société à l’autre,
xixe-xxe siècles.

La Société de charité des dames protestantes de La Rochelle est devenue en 1973 l’Entraide protestante de La Rochelle. Mais sait-on les origines et le développement de cette association ? Sait-on quel courage et quelle énergie ont été indispensables pour la fonder, la développer et la pérenniser ?Il était une fois » en 1829 onze dames rochelaises protestantes qui décident de se regrouper en une Société dont le but est d’apporter des secours matériels aux familles indigentes. Partie de si bonnes volontés, la toute nouvelle société connaît, dès sa première réunion du 8 juillet 1844, scission et démission. Il s’agit, il est vrai, d’un point fondamental : le but de la Société. Les dames s’interrogent en effet pour savoir si la Société assistera « les pauvres protestants seulement ». La réponse affirmative est immédiatement suivie de la démission de celles qui auraient voulu voir l’action de la Société étendue aux « infortunés catholiques ».

Daniel Meisner, Plan de La Rochelle, publié dans Sciographica Cosmica (1642)

Les œuvres principales de la Société de charité sont l’assistance aux pauvres sous toutes ses formes : accueil d’enfants, secours en pain, en vêtements, en linge, éducation, instruction générale et religieuse, et vigilance aux bonnes mœurs, surtout pour les petites filles « vicieuses » qui risquent d’être envoyées au Petit Pénitencier, à Paris, ou au « disciplinaire » qui dépend des Diaconesses.

L’activité scolaire occupe particulièrement la Société ; une école va se développer progressivement et organiser ses heures de cours, ses examens et ses distributions de prix sous forme « de petits livres pour l’enfance ou en vêtements utiles, mais d’une valeur très modique ». Sans doute les dames de la Société de Charité suivent-elles là les consignes ministérielles touchant à l’instruction rendue obligatoire par la loi Guizot de juin 1833. Des aides substantielles parviendront encore aux dames de la Société, notamment adressées par la reine et la duchesse d’Orléans, ou plus près d’elles, par des protestants rochelais, dont la présidente de la Société n’hésite pas à dire dans son rapport de l’exercice 1846-1847 qu’ils sont « riches, éclairés et compatissants ».

En 1855 les dames de la Société arrivent à la fin de leur bail. Elles s’adressent alors au Consistoire de La Rochelle car elles doivent acquérir un terrain pour l’école des filles et une salle d’asile pour les plus petits : le Consistoire décidera de prélever une somme sur la caisse des dons et aumônes de la paroisse. Le Ministère de l’Instruction publique répondra aussi favorablement à la demande des dames qui pourront mener à bien leurs projets.

En 1887, par un décret du Président de la République, du premier mars, la Société définitivement installée rue de l’Échelle-Chauvin (aujourd’hui Rue du Brave-Rondeau) est reconnue établissement d’utilité publique.

En juin 1905, la loi de Séparation des Églises et de l’État, votée en décembre, a une conséquence sur l’Église réformée de La Rochelle : le diaconat décide de clore ses activités au bénéfice d’une « œuvre de bienfaisance » et laisse désormais la Société de charité poursuivre seule sa mission en lui cédant par ailleurs tous les fonds du diaconat. En outre, l’école de filles, fermée en 1906, sera remplacée par un patronage pour garçons et filles. Il fermera en 1951.

XIXe – XXe siècle. Cette même Société de charité devient Entraide protestante. Les mots ont changé, mais non les contenus. Ces dames du siècle passé auront su trouver le besoin et le sens d’une action qui s’est élargie de l’aide aux filles pauvres du XIXe à tous les défavorisés du XXe siècle, tâche jamais terminée quels qu’en soient la ville ou le siècle.

Nicole Vray